Les portraits de momies de l’Égypte romaine constituent une production funéraire remarquable du monde antique. Ils résultent de l’adaptation de techniques et de styles hellénistiques et romains à la pratique pharaonique millénaire du masque funéraire. Témoignant du phénomène d’acculturation qui s’est produit sur l’ensemble du territoire de l’Égypte durant les premiers siècles de notre ère, ils sont connus sous l’appellation de « portraits du Fayoum », du nom de la région où nombre d’entre eux ont été découverts au cours du XIXe siècle.
En 2013, le J.P. Getty Museum a initié un large programme d’étude de ces objets afin de mieux comprendre leur production et d’éclairer l’organisation artisanale d’une Égypte en pleine mutation. Intitulé APPEAR, pour Ancient Panel Painting: Examination, Analysis and Research, ce projet a pour objectif de corréler, au travers d’une base de données partagées, l’ensemble des informations formelles, stylistiques, iconographiques et matérielles issues de l’étude des portraits (sur panneau de bois et linceul) des collections des institutions partenaires.
C’est dans ce contexte de recherche internationale que le musée du Louvre a entrepris de réétudier sa large collection de panneaux peints de l’Égypte romaine (31 portraits et 2 panneaux de divinités). Durant les années 1990-2000, une bonne part de la collection avait été étudiée dans le cadre de l’exposition « Portraits de l’Égypte romaine » qui s’est tenue au Louvre en 1998, puis de la publication du catalogue raisonné de la collection en 2008. C’est fort de cette campagne antérieure, menée exclusivement sur microéchantillons et du premier volet technique du projet APPEAR que le projet FAYOUM (musée du Louvre, C2RMF, CRCC ; FSP) a débuté en 2020. Il renouvelle l’étude de l’ensemble de la collection conservée au musée du Louvre grâce à une méthodologie entièrement non-invasive et non-destructive. Au-delà de la simple identification des matériaux (pigments, colorants, liants), cette méthodologie apporte des informations liées à leur répartition qui sont primordiales pour mieux appréhender cette production. En effet, à l’instar des caractéristiques iconographiques et stylistiques, les matériaux de la couleur utilisés pour la réalisation de ces objets se trouvent à la croisée de traditions égyptiennes, grecques et romaines. L’étude de leur combinaison éclaire les transformations des pratiques artisanales dues à la cohabitation des savoir-faire.
