PILINA (2015-2025)

Initiée dans le cadre de l’exposition Tanagra – mythe et archéologie (Louvre, 2003) et poursuivie depuis lors, la recherche menée sur les matériaux et les techniques de la polychromie des terres cuites grecques a associé le musée du Louvre, le C2RMF, l’Ecole française d’Athènes ainsi que le musée national archéologique d’Athènes. Ayant bénéficié d’un financement du LabEx Patrima (FSP) en 2014-2015, elle a permis d’étudier un large corpus d’environ 260 œuvres, en croisant de manière systématique des observations microscopiques et un dossier d’imagerie scientifique avec des analyses non-invasives (sur 161 œuvres) et des analyses de prélèvements (près de 200 échantillons). Forte de l’expérience acquise, l’équipe de recherche interdisciplinaire a consacré ces cinq dernières années à l’approfondissement des pistes les plus prometteuses, et achève actuellement la préparation d’un ouvrage de synthèse en deux volumes (co-édition Ecole française d’Athènes / musée du Louvre, 2025) dont on donne ici quelques résultats significatifs. 

Préparation du fond blanc

L’un des points remarquables de ces recherches concerne la mise en œuvre de la préparation blanche appliquée, préalablement aux couches picturales, sur le support en terre cuite. Cette étape de la polychromie, dont l’analyse est rarement poussée, a ici fait l’objet d’une attention particulière. En effet, plusieurs spécificités, parfois totalement inédites, ont pu être mises en évidence : ainsi, la nature des matériaux diffère selon les époques et les foyers de production avec par exemple l’utilisation de dolomite sur les Dames trônant attiques et béotiennes de la fin de l’époque archaïque, l’emploi spécifique de huntite à Tarse à l’époque hellénistique ou, de manière plus largement répandue, celui du kaolin en Grèce propre (Attique, Béotie, Corinthie) aux époques classique et hellénistique. De plus, l’étude des impuretés associées à la kaolinite a été particulièrement précieuse pour commencer à établir des critères d’attribution en lien avec l’étude stylistique, la provenance archéologique et la caractérisation du support argileux. L’autre point d’intérêt est, pour certaines des figurines, l’application insoupçonnée d’une double préparation de composition variable selon les périodes ou les foyers de production, qui, là encore, nous apporte un élément distinctif supplémentaire.

La caractérisation de la palette des couleurs est la première étape de l’étude de la polychromie. La multiplication, au cours de ces dernières années, des études archéométriques ont permis d’établir une base de connaissances relativement solide sur les pigments et colorants employés dans l’antiquité. Nous retrouvons sur les figurines un certain nombre de matériaux connus, la kaolinite, le bleu égyptien, le cinabre, le noir de charbon, les ocres et les oxydes de fer. Il y a également l’utilisation de pigments moins communs voire assez rares : la malachite, l’antlérite, la mimétite et la vanadinite. Nos recherches ont également abouti à la mise en évidence de matériaux jusqu’ici inconnus dans la palette des artistes grecs : deux pigments de plomb, l’un jaune sur une œuvre attique, la cassedanneite, et l’autre blanc, la phosphohedyphane, observée de manière récurrente à Myrina. A côté de l’emploi déjà bien connu de la garance, l’utilisation d’un colorant pourpre dénommé « pourpre grec », autre que la célèbre pourpre de Tyr extraite du murex, mais dont la composition reste à ce jour un mystère, est également une découverte exceptionnelle qui démontre l’importance que donnaient les artisans grecs au choix de la matière première utilisée.

Comme nous l’avons évoqué précédemment, la préparation de la matière joue un rôle essentiel dans l’éclat de la polychromie, de même que le choix des matériaux et leur mise en œuvre. L’utilisation des feuilles métalliques est un autre aspect qui vient encore rehausser le caractère précieux de certaines de ces petites statuettes d’argile, offertes aux divinités ou accompagnant les défunts dans la tombe. Des recherches approfondies ont permis de mieux caractériser les techniques de dorure, bien plus complexes et diversifiées qu’elles n’y paraissent au premier abord, ainsi que de mettre en évidence de nombreux cas d’utilisation de feuille d’étain (dès le début du IVe s. av. en Attique), qui n’avait été que peu documentée jusqu’à ce jour.

Conclusion

Si nous avons abordé ici plus particulièrement les matériaux de la polychromie et leur mise en œuvre, les études scientifiques ont également permis de recontextualiser cette production dont la qualité a été jusqu’alors largement mésestimée. Deux chapitres de l’ouvrage seront également consacrés, pour l’un, aux effets produits par la couleur et notamment à la représentation des chairs et des vêtements, pour l’autre à une révision du statut de ces figurines et des artisans qui les ont produites ; ceux-ci, visiblement, étaient partie prenante d’une large communauté de praticiens de la couleur dans le monde grec, étant donné les parallèles indiscutables que nous avons pu établir avec le domaine de la peinture pariétale et de la polychromie sur marbre.