Restauration : sculpture en plâtre de Rodin

Historique de l’œuvre

L’art d’Auguste Rodin, tourné vers l’expression du mouvement, naît d’une réflexion sans cesse renouvelée sur expérimentation et l’assemblages de fragments divers, permettant de conférer à ses œuvres une puissance expressive décuplée. A partir de 1880, l’artiste se consacre à la réalisation de La porte de l’Enfer, œuvre monumentale inspirée de l’imaginaire de l’Enfer de Dante, sur laquelle Rodin travaille jusqu’à sa mort. Le groupe de L’éternel printemps, vraisemblablement conçu pour figurer sur La porte de l’Enfer, en sera finalement écarté, tout comme Le Baiser, les deux amants entrelacés détonnant avec la vision tragiquement tourmentée de l’ensemble. Cette porte monumentale composée de plus de deux cents figures et groupes constitue pour l’artiste un véritable répertoire de modèles. Rodin n’hésite pas à y puiser son inspiration, reprenant des figures complètes et des fragments, pour satisfaire son désir d’occupation de l’espace avec des variations de compositions. Certaines figures de l’ensemble donneront lieu à des groupes autonomes, comme c’est également le cas pour le célèbre Penseur. L’Eternel Printemps, dérivé du Torse d’Adèle, a été exposée au Salon de 1898. Cette œuvre a connu un grand succès et a été traduite plusieurs fois en bronze et en marbre, dont un exemplaire en bronze est actuellement conservé au musée Rodin et un autre au musée d’Orsay. Rodin y a d’ailleurs apporté quelques variations au cours du temps. 

Restaurer : un moyen de mieux appréhender un processus de création

Longtemps relégués au rang d’outil de travail et non considérés comme des œuvres définitives, les plâtres ont souvent souffert d’un manque d’intérêt, ayant aujourd’hui valeur d’originaux à conserver.
Ce tirage en plâtre de l’Eternel Printemps a été confié au C2RMF à l’initiative d’Aude Chevalier (attachée de conservation-chargée des sculptures au musée Rodin) pour une intervention de restauration de l’œuvre. Cette sculpture, composée de deux figures en plâtre insérées elles-mêmes dans un cadre en plâtre renforcé par des armatures en métal, présentait des failles structurelles importantes, notamment au niveau du bras du personnage masculin, maintenu grâce à une agrafe en métal. Le plâtre blanc s’étant encrassé au fils du temps, un nettoyage doit également permettre de redonner à l’œuvre un aspect le plus proche possible de son apparence originale.

Cette sculpture apparait comme le témoin d’un processus créatif complexe, dont chaque étape peut être illustrée, notamment grâce aux nombreuses traces de crayon graphites encore visibles sur l’œuvre. Ainsi, la restauration de cette œuvre sera également l’occasion de mieux appréhender et documenter le processus créatif propre à l’artiste. 
La pratique du moulage permet la reprise et la multiplication de figures ou de fragments déjà conçus, parfois réutilisés au sein de nouvelles compositions. Les armatures métalliques au niveau du socle de l’œuvre et la présence d’agrafes d’origines illustrent bien ce phénomène d’assemblage d’éléments divers.

L’exécution d’un tirage en plâtre comme celui-ci apparait ainsi comme une étape technique nécessaire, lors de l’exécution d’un marbre ou de la fonte d’un bronze. Ce modèle a d’ailleurs été produit en quatre tailles pendant plus d’une vingtaine d’années entre 1898 et 1918. 

Dans un premier temps, le modèle de l’œuvre est façonné en terre, selon la conception propre à l’artiste. Puis, grâce à un moulage à creux perdu, l’œuvre en terre donne lieu à l’épreuve originale en plâtre, qui prend ainsi le statut d’œuvre d’art à part entière d’autant que la terre est en général détruite lors de la confection du moule. Un second moulage, dit à bon creux, est ensuite être réalisé, permettant de créer un moule à pièces de dégagement (constitué de plusieurs pièces), qui servira à créer des épreuves multiples en plâtres. (Voir la vidéo explicative du musée Rodin ici). Comme l’explique la restauratrice Hélène Susini, c’est à cette étape que correspond le plâtre de l’Eternel Printemps, identifiable grâce à la présence du réseau de coutures à la surface de l’œuvre, soit les fines lignes en relief correspondant aux traces laissées par les jointures des pièces du moule, lorsque le plâtre a été coulé. Pour pouvoir transposer cette œuvre dans le marbre, la technique utilisée est celle de la mise-aux-points, ou mise-aux-points à la machine, permettant des traductions à la même échelle. 

Des premiers points de basement métalliques, formant un T renversé, sont situés pareillement sur le modèle et sur le marbre, permettant aux tiges de la machine à mise-aux-points de venir s’y fixer, comme cela est visible au niveau du coude de la figure féminine par exemple.