Le Projet Vishnu

1) Un chef-d’œuvre de l’art khmer

A) Contexte de création et de découverte

Le Vishnu du Mébon occidental est une sculpture monumentale en bronze qui compte parmi les rares représentations en ronde bosse du grand dieu de l’hindouisme sous sa forme couchée, reposant sur son flanc droit et doté à l’origine de quatre bras. Œuvre de commande royale, la statue fut probablement réalisée à la demande du souverain khmer Udayādityavarman II (r. 1050-1066), afin d’être installée comme image de culte dans le temple du Mébon occidental, construit au centre du plus grand bassin d’Angkor, le Baray occidental. Plusieurs fragments de la statue, détruite comme tant d’autres avant d’être rituellement enfouie, y furent découverts en 1936 par le conservateur français Maurice Glaize, au niveau de l’îlot central du sanctuaire, dans le comblement d’une fosse maçonnée. Depuis 1950, seul le buste du Vishnuu est exposé dans les galeries du musée national, alors que plus d’une quarantaine de fragments et de débris sont conservés en réserve.

Depuis 1996 et l’exposition « Angkor et dix siècles d’art khmer » au Grand Palais, le C2RMF s’intéresse aux techniques de fabrication des bronzes khmers, en collaboration avec le musée national des arts-asiatiques-Guimet. En 2009, la recherche s’intensifie à l’occasion d’une thèse de doctorat à l’université Sorbonne Nouvelle - Paris 3 . Enfin, depuis 2016, un programme de recherche pionnier et collaboratif intitulé LANGAU, ou « cuivre » en vieux khmer, se consacre sous la coordination de l’École française d’Extrême-Orient (EFEO) à une étude plus globale de la métallurgie du cuivre dans le Cambodge angkorien. C’est notamment dans le cadre de ce programme, mais aussi du programme CAST:ING piloté par le C2RMF, qu’une nouvelle série d’examens et d’analyses ont été conduits sur le Vishnu du Mébon occidental et sur les principaux fragments conservés, dans le but premier de mieux comprendre les procédés de fabrication. Une vingtaine de spécialistes internationaux de la statuaire en bronze ont été ainsi sollicités, en janvier 2018, pour participer à une étude technologique préliminaire du Vishnu. 

Les résultats de leur travaux ont été publiés la même année dans les pages du Bulletin de l’École française d’Extrême-Orient (BEFEO). Ces travaux ont permis de mettre en évidence les caractéristiques techniques suivantes : fonte à la cire perdue, découpage du modèle en cire en plusieurs sections, coulée primaire avec alliage de bronze à l’étain, assemblage mécanique et métallurgique, réparure avec plaquettes en cuivre et coulée secondaire, dorure au mercure intégrale, ou encore effets de polychromie au niveau du visage avec incrustations métalliques et minérales (sourcils, yeux, lèvres, moustache, barbe et cou).

B) Un projet novateur 

Ces résultats fortement prometteurs ont fait émerger l’idée d’une étude de plus grande ampleur, ce qui impliquait la venue de la statue en France pour accéder à des moyens analytiques plus poussés. L’occasion également de reprendre sa conservation-restauration en s’appuyant sur l’expertise française. Le « Projet Vishnu » est alors né, porté côté français par les trois institutions sus-citées (C2RMF, musée Guimet et EFEO). Le lancement officiel du projet n’est toutefois intervenu qu’avec la signature d’un accord quadripartite de coopération scientifique et technique incluant le musée national du Cambodge, qui a été organisée le 11 décembre 2019 à l’occasion de la 26e session plénière du CIC-Angkor. Si le Projet Vishnu a été ensuite largement impacté par la pandémie de Covid-19, il n’a pas moins continué d’exister et de mener à bien différentes opérations préparatoires et autres démarches en vue de sa réalisation. L’accord quadripartite a été en outre renouvelé en mai 2023.

C’est à cet alliage précieux – le bronze – dont de beaux exemples ont subsisté, qu’est consacrée l’exposition au musée Guimet. Subtile alchimie mêlant notamment cuivre, étain, plomb, en fusion dans un creuset, ce noble alliage a donné naissance, au Cambodge, à des chefs-d’œuvre de statuaire témoignant de la fidélité des souverains khmers à l’hindouisme comme au bouddhisme. À la faveur de fouilles récentes, conduites au nord du Palais royal d’Angkor Thom par l’EFEO, et des études technologiques du C2RMF, cette exposition se propose de dresser un parcours chronologique de l’art du bronze au Cambodge, du 9e siècle à nos jours, à travers un voyage conduisant le visiteur dans les sites majeurs du Patrimoine khmer.

L’exposition rassemble des prêts exceptionnels du musée national du Cambodge - consentis par le Gouvernement royal dans le cadre spécifique de la coopération qui s’est établie entre le ministère de la Culture et des Beaux-Arts du Cambodge, le musée Guimet, le C2RMF et l’EFEO - auxquelles seront adjointes une soixantaine d’objets provenant du musée Guimet. Elle réunit des chefs-d’œuvre de statuaire, objets d’art et éléments de décor architectural, photographies, moulages et documents graphiques permettant de replacer ces œuvres dans le contexte culturel qui était le leur, comme dans une perspective archéologique et historique.

Placée sous le commissariat de Pierre Baptiste et Thierry Zéphir (conservateurs au musée Guimet), David Bourgarit (C2RMF), Brice Vincent (EFEO) , cette exposition exceptionnelle regroupera, autour du Vishnu restauré, près de 240 œuvres dont 126 provenant du musée national du Cambodge, et une cinquantaine  du musée Guimet.
Elle sera ensuite présentée dans plusieurs villes des États-Unis.